「トネ」の語源についてはいくつかの説があります。

1. アイヌ語で、巨大な谷を意味する「トンナイ」に由来する。
2. 同じアイヌ語で、沼や湖のように広くて大きい川を意味する。
3. 水源地の辺りには、”尖った峰”、すなわち利き峰が多く、それが略されたのではないか。
4. 等禰直（トネアタイ）あるいは、椎根津彦（トネツヒコ）という人名に由来する。
5. 水源の大水上山の別称、刃嶺岳、刀根岳に由来する。

などなど‥しかし、残念なことに定説はありません。なお、利根川の名称が文献にはじめて登場するのは、「万葉集」で、「刀禰（トネ）」と記されています。

利根川のニックネームは、”坂東太郎”。これは坂東、すなわち関東で最も大きい川であり、日本の川の長男、つまり日本の川の代表であることを意味しています。
ちなみに次男は筑紫次郎（筑後川）、三男は四国三郎（吉野川）と呼ばれています。

具体的には、利根川河口堰が建設される前の利根川は、満潮の時は河口から約３０kmの香取市小見川まで、雨が少なく河川の流量が減ってくると約４０kmの香取市佐原あたりまで海水（塩水）が上っていました。ですから、河口堰から香取市（旧佐原市）までで利根川の水を利用する人々は（水道用水、農業用水）はしょっぱい水を飲むことになったり、水田の稲が枯れる被害（塩害といいます）を受けていました。